以前，大约80年代前，养老院在农村叫敬老院，村里有五保户；幼儿园在农村叫育红班。不过，那时侯，去敬老院和上育红班的人不多，大多数老人都在自己家安享天年，只有无儿无女无配偶的才去，小孩子都是在家玩耍，除非大人逼着孩子提前上学。

     养老院是一个很笼统的中文词汇，在社会养老比较发达的国家，老年人在不同的阶段有不同的选择。在加拿大，我的了解有几个层次的养老或者说人生从壮年走向暮年的阶段：

     1）孩子成家搬出后，做父母的一般六十五岁以前，身体还可以，还会在自己的大房子里住若干年，方便孩子需要时回家住，有时要帮忙照看隔代的孩子。（很多人以为国外的老人都不帮子女带孩子，其实他们帮忙的地方可多呢，只不过一般不像中国的老人那样7天24小时，但每个星期一两天，或者随时有需要的时候就照看孩子是非常普遍的。）

     2）有工作的人多在六十五岁退休，看身体和孩子的情况，如果没必要住在原来的大房子里了，就down size，把大房子换成不需要打理的公寓房，会有开发商卖专门面向退休人士的楼盘，在生活比较方便的地区，买家也多是退休的人，这样邻里之间也有交往，不寂寞。

     3）收入很低的老人如果买不起市场上的公寓房，可以申请政府的福利公寓，自己拿出收入的三分之一付房租，不足的部分政府支付。这样的公寓条件也是相当不错的，就是有些热门的地区需要排队。越来越多心态比较开明的从中国移民来的老人住在这样的公寓里，天天热热闹闹的，挺开心的。

     4）年纪再大些了，如果经济状况还可以的话，有一种公寓楼提供assisted living，就是生活帮助服务，居民付一定的费用，楼里有小诊所、小药房，有班车接送到附近的商场、医院、社区中心等，还有护士定期上门，也可以付费请人打扫卫生等等。

     5）到了生活基本不能自理的时候，有nursing home，条件好的当然贵些，政府给没钱的人也提供补贴，相对条件一般一些。这时候要想过得舒服些，还是要自己有钱才行。nursing home基本就是人生的最后一站了，我曾经在一个相对不错的nursing home工作过，里面最年轻的老人85岁，排队时间也很长。

     还有一种普通医院之外的临终关怀医院，提供给那些得了绝症的，住进去后不抢救不治疗，帮助尽量减轻痛苦，提供精神安慰，平安走完最后一段路。期间按病人和家属的意愿，随便邀请什么牧师、法师、助念团、阿訇等等提供临终关怀，医院都会提供方便。